Un estudio internacional publicado en la revista Frontiers in Environmental Archaeology logró identificar especies de tiburones que habitaron las costas de California hace siglos a partir de restos arqueológicos, con la participación del académico de la Universidad de Valparaíso Francisco Concha, biólogo marino y director del Laboratorio Chondrolab-UV. La investigación, liderada por el doctor Michael Buckley, de la Universidad de Manchester, reunió además a especialistas del Smithsonian, la Universidad de Londres, el Museo de Historia Natural de Francia y la Universidad de Edimburgo, entre otras instituciones.

El trabajo combinó dos técnicas para superar una dificultad propia de estos animales: al tener un esqueleto compuesto principalmente de cartílago, los tiburones dejan pocos restos fósiles reconocibles, generalmente fragmentos de dientes, vértebras o espinas. Mediante ZooMS —un método que identifica especies a partir de las proteínas del colágeno conservado en esos fragmentos— y el análisis de isótopos estables, el equipo logró determinar con precisión especies que antes solo podían clasificarse a nivel de familia, como el cazón (Galeorhinus galeus), el tiburón leopardo (Triakis semifasciata) y el tollo espinudo del Pacífico (Squalus suckleyi).

El hallazgo más llamativo surgió al analizar tres restos atribuidos al tiburón ángel del Pacífico (Squatina californica): dos coincidieron con esa especie, pero el tercero mostró una huella molecular distinta, más cercana al tiburón ángel chileno (Squatina armata) —especie hoy en peligro de extinción— sin llegar a coincidir del todo con ella. «Podríamos tener una nueva especie de tiburón ángel o tal vez una variante cercana del angelote chileno. Saber cómo eran sus patrones de distribución en el pasado puede dar pistas sobre cómo protegerlos en el presente», explicó Concha, aunque advirtió que confirmar una especie nueva requeriría un análisis morfológico adicional, ya que por ahora se trata de una hipótesis a partir de evidencia molecular.

Según destacó el académico de la UV, estudios como este permiten reconstruir cómo eran los ecosistemas marinos antes del impacto humano y establecer una línea base para medir cuánto han cambiado. La abundancia global de tiburones ha caído más de un 70% en los últimos 50 años debido a la sobreexplotación pesquera y la crisis climática, por lo que comprender su distribución histórica se vuelve clave para las estrategias de conservación actuales. La colección de mandíbulas y esqueletos del Chondrolab-UV sirvió como material de referencia para comparar las huellas moleculares de especies actuales con las recuperadas de los restos arqueológicos analizados en el estudio.

Fuente: Comunicado de prensa de Universidad de Valparaíso